从种子到小吃

什么是爆米花？

爆米花是一种全谷物玉米产品，现在销往大部分国家的爆米花都在美国的玉米带州分广泛种植。它的外观和种植方式类似于普通玉米棒，但只有爆米花玉米粒能做成爆米花。

和其他五种玉米相同，爆米花是源于野草的谷物，学名是玉蜀黍，是唯一会爆开的玉米。

爆米花由三种主要部分组成：胚乳，胚芽和外皮（也称为壳或麸）。胚乳由软和硬的淀粉颗粒组成，是一种白色或黄色的碳水化合物。胚芽或胚胎是指玉米粒中的淀粉，为玉米粒的生命部分提供能量。玉米粒的外壳是由纤维素制成的外皮。虽然外皮的颜色由红到黑都有，但最常见的是白色或黄色。

培育爆米花种子

透过专门培育，可培植出合符理想茎长、颜色及高爆率等条件的爆米花。农夫选择合符理想条件的爆米花玉米，以近交来延续优良的基因特征。近亲繁殖是指从一株玉米的雄穗（雄花）上取花粉，并使用这些花粉对同一株玉米的须（雌花）进行授粉。近交造成的遗传分离使农夫能够鉴定，选择和保存理想的种子。然后农夫便可收集种子，再次进行近交，继续选择理想的基因特征。要使近交出来的植物稳定，并不再出现不同的遗传特征，需要八年的时间。在最后把两株近交得来的植物进行杂交，就可以作出爆米花种子。

种植爆米花

世界上大部分的爆米花生长在美国爱荷华州、伊利诺伊州、印第安纳州、堪萨斯州、肯塔基州、密歇根州、密苏里州、内布拉斯加州和俄亥俄州等玉米生产带。每年春天，农民使用玉米种植器把爆米花种子埋在土中约11/2英寸深处，种子之间隔开6英寸，每英亩埋下接近28,000颗种子。

爆米花植物的生长

爆米花种子会在约7天内发芽，并在10天内从土壤中出芽。泥土中的水分会溶解土中的氮，磷酸盐和钾碱等重要元素。爆米花根会吸收这些营养丰富的液体，供给种子发芽所需要的营养。当阳光照在新叶上，叶中含有水分及二氧化碳的叶绿素就会制作糖分。植物使用这些糖分长出更多叶子和根，最终形成玉米棒。整个过程称为光合作用。

随着玉米生长，茎部会长到大约八英尺高并长出长长的绿叶。爆米花在生长季节需要18至24英寸的水分。随着生长，植物上渐渐长出被绿色壳覆盖着的玉米棒，并在顶端长出羽状的玉米须及产生黄色粉末状的花粉。玉米棒上的须会抓住随风散播的花粉，这个过程就是受粉，会使玉米棒上长出玉米粒。一但玉米棒上长出玉米粒，整个成熟过程就会的继续，直到整株植物变得干褐。

收获—劳动的果子！

当爆米花的茎和叶变得干燥并成了棕色，便代表爆米花变得成熟，玉米粒会变得硬硬的，在玉米粒表面刮一下马上可以看见一层黑色。这层黑色意味着这颗玉米粒不再需要从植物提取养分。玉米粒通常在含水量16％至20％时被收割，当中的水分是让玉米粒在加热后爆裂的原因。

在收割爆米花时会把整个玉米棒割下，并储存八到十二个月，直到玉米粒的含水量达到最佳水平。然后，便会从玉米棒上把玉米粒剥下，并把过小、不会完全爆开的玉米粒挑走。

农夫通常使用玉米收获机收割爆米花，这种收割机的割刀可以把玉米从茎上割下。被割下的玉米会掉进收割机中，里面有专门处理玉米粒的割刀装置，并在完成后从机器后方把玉米棒丢弃。采集好的玉米粒会被放进货车，并运送到储存的桶形仓库。这些仓库的地板上有着一个个小孔，农夫透过这些小孔把空气打进仓库，直到玉米粒被风干到14%的含水量（爆爆米花的理想含水量）。农夫也有可能使用采穗机进行收割，那么玉米粒便不会从玉米棒上被割下，而会留在玉米棒上直接进行干燥，在后期才会被剥下。

爆谷加工

一旦玉米粒被风干到最佳的14%理想含水量，便会进入清洁程序，把玉米粒中搀杂的其他细碎植物部分除去。玉米粒会在一块筛片上移动，并透过震动移除其他杂质。下一步，玉米粒会被放进重力分离器，过小的玉米粒及重量轻的杂质会在这过程中被移除。在清洁程序完成后，玉米粒会被打磨，除去任何依附在上面的杂碎。最后，经处理后的玉米粒会被包装成微波炉爆米花，或以袋子及罐子作零售包装，亦可就此用作批发分销。

准备就绪

制作爆米花需要热力，大部分爆米花玉米粒会在内在温度达到华氏400到460度时爆开。当玉米粒被加热时，胚乳或淀粉内的水分会变成蒸汽。由于外皮或壳体既坚且硬，压力会于玉米粒内累积。玉米粒中的淀粉会变得凝胶般柔软，其中的水分会持续蒸发直到玉米粒内的压力达到每平方英寸135磅。压力会继续上升，直到外皮或壳破裂，凝胶状淀粉喷出。此时玉米粒变得内外反转，淀粉和胚乳成为了玉米粒爆裂后外面的白色部分，壳变成爆米花中间细碎的沉色部分。

爆米花终于完成！

人们把爆米花作为一种变化多端的营养小吃，无论是甜是咸都受到世界各地爱好者的喜爱。其中一个使其极受欢迎的原因在于其营养价值，气热式爆米花含有1克蛋白质、6克碳水化合物、1克食物纤维、只含31卡路里及微量脂肪。

此外，爆米花是所有年龄段消费者都爱吃的小吃，单单美国便每年就消耗超过140亿夸脱的爆米花，相当于每名男性、女性和孩子平均消耗约43夸脱。

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